Thomas Panek e um trio de cães-guia fizeram história na Meia Maratona de Nova York, realizada no último domingo (17). Panek tornou-se o primeiro corredor com deficiência visual a completar a meia maratona com cães-guia. O trio de Labradores Retrievers – Westley, Waffle e Gus – se revezou ao longo dos 21 quilômetros e foram os primeiros atletas de quatro patas na tradicional prova americana. (Fotos: Guiding Eyes | Arquivo Thomas Panek | Reprodução CNN]

Usando adoráveis ​​e minúsculos tênis de corrida, a equipe de companheiros caninos altamente treinados levou Panek a completar sua façanha impressionante em pouco menos de duas horas e 21 minutos. “É realmente um time”, disse Panek após a prova.

O corredor perdeu a visão quando tinha 20 anos e não quis desistir do esporte. Graças ao apoio de guias humanos voluntários, ele conseguiu concluir 20 maratonas. Em 2015, Panek criou o programa “Running Guides”, o primeiro voltado para corredores da Guiding Eyes for the Blind, escola sem fins lucrativos certificada em Westchester County, Nova York, que treina cães-guia para deficientes visuais há décadas.

O atleta explicou à CNN o que o inspirou a iniciar um programa formal de treinamento para cães-guia. “Não fazia sentido para mim, sair pela porta e deixar meu cão-guia para trás quando eu amo correr e eles também adoram correr”, disse ele. “Foi apenas uma questão de resistir à sabedoria convencional e dizer por que não?”

Até agora, 24 cães completaram o programa e outros 12 estão a caminho da formatura. Uma vez treinado, o Guiding Eyes faz a correspondência entre cada cão com um candidato corredor e ajuda a treinar a nova equipe gratuitamente.

O programa Running Guides requer um nível rigoroso de aptidão e disciplina. Correr na rua apresenta um desafio único e os cães precisam se adaptar às mudanças de terreno e se abstraírem das distrações da cidade e dos ruídos.

“O vínculo com os cães é muito importante. Você não pode simplesmente pegar o equipamento e sair correndo com eles”, explica Panek. Você está treinando com uma equipe, não importa que tipo de atleta você é. Tem que passar um tempo juntos ao longo do treinamento”.

Gus, cão-guia mais antigo de Panek, foi escolhido para correr os últimos 5k e se aposentar na linha de chegada

O corredor explica que os cães definem o seu próprio ritmo. Gus, cão-guia mais antigo de Panek, foi escolhido para correr os últimos cinco quilômetros e se aposentar na linha de chegada da Meia de Nova York, no Central Park. “Foi muito emocionante para mim, porque ele esteve comigo o tempo todo”, emocionou-se Panek.

Panek disse que espera que a sua equipe de quatro patas inspire outras pessoas com deficiência visual a continuar forçando os limites do que eles acham ou pensam que é possível. “Correr com seu cachorro é maravilhoso e se eles podem fazer um trabalho enquanto estão fazendo isso e, com certeza, isso acontece ao longo de 21km pelas ruas da cidade de Nova York, vamos fazê-lo. Eu sei que vamos!”

Com informações da CNN.